螺旋藻的忽悠方興未艾，另一種比螺旋藻還“神奇”的藻類——鹽藻又進入了人們的視野。“鹽藻素”“鹽藻膠囊”“鹽藻片”各顯神通，號稱具有“治病強身”的種種功能。中國食藥管理部門也批準了多個鹽藻保健品，似乎也就給它們披上了“合法”的外衣。鹽藻制品到底有啥用？真的那么神奇嗎？

從生物學的角度來說，鹽藻也確實有一些不同尋常的地方。它是地球上最古老的生物（至少，是之一），在幾十億年前就出現了。一般的生物對于生長環境多少有些要求，而它們卻是吃苦耐勞的典范，在各種各樣“惡劣”的環境中都能活下來。之所以得名“鹽藻”，就是因為可以在高鹽的環境中存活。動物吃了太多的食鹽會“咸死”、鹽堿地上難以長莊稼、細菌在高鹽中也會脫水而死……而鹽藻，卻可以在海水到飽和食鹽水的各種高鹽環境中安居樂業。低到零度、高到幾十度的溫度，高酸、高堿的環境，強光照射，也都不能阻止它們的繁衍生息。

這種頑強的生命力，也就經常被商人們用來暗示“吃了它也可以增強生命力”。這基本上還是出于“以形補形”和“神奇之物必有神奇功效”的傳統思維，自然是很不靠譜。就象吃了烏龜無助長壽、吃了豹子無助奔跑、吃了跳蚤無助跳高一樣，吃了耐鹽、耐高溫低溫、耐酸耐堿的鹽藻，也絲毫不能降低你在這些環境中的不適，更不用說增加生命力了。

當然，這樣的類比其實沒有說服力。鹽藻到底有啥用，我們還是需要去看科學的研究結果。

首先，它能耐高鹽，主要原因是細胞內含有大量甘油。其他藻類、細菌或者動植物，在高鹽環境中，細胞內外形成巨大的滲透壓，環境中的鹽要進去，細胞里的水要出來，而細胞內鹽濃度的增高又會破壞各種酶的活性，最后細胞也就只好含恨而死。而鹽藻之中有大量甘油——一些種類的鹽藻在超高鹽濃度的環境中，細胞內的甘油能達到干重的一半！當然，鹽藻還有其他的一些防御機制，比如通過細胞膜上的“主動運輸”方式，把鹽從低濃度的細胞內搬運到高濃度的細胞外。

不管是甘油還是“主動運輸”的載體，都只對鹽藻有用。吃到人體內，也就是一些甘油和普通的蛋白質而已。指望它們增強體質，只能是美好的一廂情愿。

不過鹽藻的特殊之處中也有一種對人類有價值——積累胡蘿卜素的能力超強。常規的蔬菜水果中，胡蘿卜以胡蘿卜素含量高而著稱，而一些鹽藻品種在特定的種植條件下，積累胡蘿卜素的能力比胡蘿卜高幾百上千倍。此外，類胡蘿卜素的含量也比較可觀。

胡蘿卜素和類胡蘿卜素都具有很強的抗氧化能力——鹽藻要耐高溫強光，也需要超強的抗氧化能力。胡蘿卜素有很多種結構，化學合成的都是反式結構，而鹽藻中的有大量的順式結構——化學試驗顯示，順式結構的胡蘿卜素抗氧化能力要更強。所以，要說鹽藻是“天然胡蘿卜素”的最佳來源，也不算過分。除了人們更喜歡“天然產品”，天然胡蘿卜素和合成胡蘿卜素的差別，也加大了二者的價格差異 。一般而言，天然胡蘿卜素的價格是合成產品的幾倍。

胡蘿卜素更多的用途是食用色素，以及在化妝品和護膚品中作為抗氧化劑。它也可以添加到動物飼料中，使得蛋黃和肉的顏色對消費者更有吸引力。這些用途的市場需求很大，也就促進了學術界和工業界熱衷于研究如何養殖鹽藻——篩選優質的品種、優化養殖條件、改進收獲分離工藝等等。

不過這些用途對于中國消費者大概沒啥吸引力，保健品才是有“錢途”的方向。所以，所謂“鹽藻素”的功效，在中國也就比較多。鹽藻中有相當多胡蘿卜素以及其他具有抗氧化能力的色素，還有不少蛋白質、脂肪酸和礦物質等等，只要選好試驗參照物，總是很容易作出“保健功效來”——比如用不含胡蘿卜素或者維生素Ａ的食譜做基礎，添加與不添加鹽藻素的喂養結果就能出現明顯不同，也就可以宣稱“科學研究證明鹽藻素能夠如何如何”了。

中國食藥監批準了幾種鹽藻保健品，功效成分都是以胡蘿卜素為核心。也就是說，如果你缺乏維生素Ａ，那么吃這樣的產品的確是“有效”的。但是，如果你不缺，那么吃它就不大會有意義——至少在監管意義上，那些“調節酸堿平衡”“預防和輔助治療XX疾病”的說法都是虛假宣傳，在法規意義上是需要被追究處罰的。