研究表明某些維生素在維持機體健康中發揮的作用可能比先前所知道的更大。已經有明確證據表明，維生素A和維生素D對免疫系統有益，無論是涉及免疫系統的維護還是支持抵抗感染。

美國內分泌協會《臨床內分泌學與代謝》雜志（Endocrine Society’s Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism）同意出版的一項研究于2月25日提前在線出版。該研究強調了避免維生素D攝入不足的重要性。研究顯示，患維生素D缺乏癥的老年人也容易導致免疫功能下降。

眾所周知，維生素D在幫助身體吸收鈣元素（維持骨骼健康所必需的）方面發揮著重要作用。當暴露在陽光下時，皮膚會自然生成維生素D。人體也可以通過強化牛奶等食物獲得少量維生素D。

美國醫學研究所（Institute of Medicine）和美國疾病控制與預防中心（Centers for Disease Control and Prevention）的研究均表明許多美國消費者的維生素D攝入量充足。不過，據聯合國估計，全球有超過十億人由于日照時間有限而導致維生素D攝入量不足。

Mary Ward是英國科爾雷因市阿爾斯特大學（University of Ulster in Coleraine, the United Kingdom）的博士，他說：“我們的數據顯示維生素D可能參與維持免疫系統健康的過程，就像它在骨骼系統中發揮的作用一樣。這項研究在大量老年研究對象中首次發現維生素D水平與炎癥之間的聯系。”

這是一項對957名60歲以上的愛爾蘭成年人進行的觀察性研究，檢測了維生素D水平和炎癥的生物指標。那些患維生素D缺乏癥的參與者更可能具有較高水平的生物指標，而這些生物指標與心血管疾病和多發性硬化癥及類風濕性關節炎等炎癥疾病有關。

Ward博士說：“研究結果表明維生素D缺乏的老年人，其免疫功能可能會受影響。”

維生素A與抵抗感染

發表在3月1日《免疫學雜志》的調查結果中，加州大學洛杉磯分校的研究人員研究了營養素在幫助免疫系統抵抗主要傳染病方面的作用，結果顯示維生素A可以幫助抵抗結核病。

加州大學洛杉磯分校的研究團隊宣稱這是首次證實了維生素A和特異基因協助免疫系統降低感染結核病的細胞中膽固醇含量的作用機制。研究人員稱，結核菌可能會利用膽固醇作為營養源和滿足其他需求。

Philip Liu是加州大學洛杉磯分校大衛格芬醫學院和骨科醫院研究中心皮膚和矯形外科的一位助理教授，也是該項研究的高級作者。他說：“如果我們可以降低感染結核病的細胞中膽固醇的含量，我們也許就可以使免疫系統具備更好地抵抗感染的能力。”

盡管維生素A在人體內以視黃醇這種非活性狀態進行循環，不過它的活性形式—全反式視黃酸—可以激活免疫系統。

為了研究維生素A的活性形式在免疫防御中的作用，U.C.L.A.團隊首先將其對細胞的影響與維生素D進行比較，該團隊之前已經對維生素D進行了研究。研究人員認為這兩種維生素增強免疫系統功能的機制可能是一樣的，不過事實并非如此。他們發現將這兩種維生素加入到感染結核病的人類血細胞中后，只有維生素A降低了細胞的膽固醇含量。

研究人員同時發現維生素A的活動取決于一種名為NPC2基因的表達。進一步的實驗表明如果細胞中的NPC2基因沒有表達，那么即使用維生素A刺激被感染的血細胞，也不能抵抗結核菌。

維生素A誘導細胞表達NPC2基因，這有助于細胞將膽固醇從溶酶體中移除。溶酶體是細胞中的“隔間”，在抵抗感染過程中發揮著作用，使細菌無法進入細胞。

明尼蘇達大學的醫學博士生Matthew Wheelwright是Liu博士實驗室中參與該項目一名本科助理研究員，也是該研究的共同作者。他說：“我們也許可以以這些可以調控細胞內膽固醇的途徑為目標，幫助免疫系統抵抗感染。細胞需要維生素A來觸發防御過程，還需要NPC2來執行該過程。”

Wheelwright先生指出這只是早期研究，在建議通過補充維生素A來抵抗結核病或其他傳染病之前還需要進行更多的研究。