不僅在中國，在整個東亞地區，海參都有著至高的號召力。它跟魚翅、燕窩、人參、靈芝等等東西一樣，被認為能夠“大補”而備受追逐。

自然界的海參至少有1400多種，確定能吃的只是其中的一部分。作為食物而言，它也還是不錯的。幾乎不含脂肪，蛋白質含量超過干重的一半，這在各種食物中，大概只有去掉蛋黃的雞蛋才能勝出了。不過蛋白質顯然不是它“珍貴”的原因——要是以此來衡量的話，雞蛋、瘦肉、牛奶、豆腐都都要比它經濟實惠無數倍。

人們花了那么高價錢，自然是希望其中有神奇的“活性成分”。海參中含量次于蛋白質的是一類被稱為“粘多糖”的東西。海參中的粘多糖是硫酸軟骨素，能占到干重的10%以上。硫酸軟骨素通常是從魚翅或者牛的氣管中提取的，研究比較多，有臨床試驗顯示它似乎對緩解關節疼痛有效果。雖然科學上還只是“似乎”，但保健品廠商們早就把它說成是“能夠”了。因為它們都是“天然產品”，人們也就抱著“寧可信其有”的態度去接受。對于關節疼痛這類癥狀的緩解，“寧可信其有”是個極其有效的藥方。在硫酸軟骨素（還有與它搭檔的硫酸葡萄糖胺）緩解關節疼痛的臨床試驗中，實驗組的確反應“感覺好多了”。不過，安慰劑組也反應“感覺好多了”——也就是說，只要想著“我在接受治療”，不管吃什么都會“感覺好多了”。至于吃硫酸軟骨素和安慰劑組所反應的效果，差別就不那么大。此前的試驗結果一般還認為吃它們比吃安慰劑的效果要“更好一些”，而近年來的研究則顯示它們和安慰劑的效果沒啥差別。把這個科學研究的結果翻譯成大眾語言，就是：吃海參或者硫酸軟骨素來緩解關節疼痛這事兒，倒也不是忽悠，但只要你吃點別的并且相信它們“跟海參一樣有效”，最后的效果也就差不多。

在對待各種“生物活性成分”上，中國人是習慣于依靠“我相信”，而日本人是熱衷于弄點科學試驗來“證明”。比如就有日本人弄了一項專利，說是可以用硫酸軟骨素來抑制HIV病毒。這事兒是否靠譜不好說——反正宣稱保健品的功能并不需要很靠譜的科學證據，“信者信，不信者不信”而已。在美國，只要有一些此類研究結果，也就可以弄成“膳食補充劑”來賣——只要別宣稱療效，并聲明“以上功能宣稱未經FDA審批”，也就可以賣給“信則靈”的人們了。

中國古人把這種海里的東西叫作“海參”，是認為它跟人參一樣“滋補”。其實海參和人參長得沒有相近的地方——美國人把它叫作“海黃瓜”，就遠遠不如中國的“海中人參”高端大氣。人參中的“活性成分”一般認為是皂苷——皂苷是一種存在于多種植物中的成分，比如大豆中也有。而有意思的是，海參中也有相當不少的皂苷，以至于許多科學家也對這些皂苷產生了興趣。實際上，海參產生皂苷，是作為“化學武器”來防身的——就像女士們的辣椒水，對于不懷好意的靠近者有相當的殺傷力?？茖W家們發現，皂苷具有細胞毒性，似乎能夠抗炎、抗真菌以及調節免疫等等。不過最具有號召力的，還是抗腫瘤。在一些細胞試驗中，人參皂苷對于特定的癌細胞展示了良好的抑制作用。這當然讓藥廠或者海參愛好者很高興，不過這高興實在是太早了一些——科學家們也郁悶地發現，這些皂苷不僅能抑制癌細胞，對于正常細胞也有殺滅能力。想想它本來是為了海參自衛而產生的，要想讓它對癌細胞無情斬殺而跟正常細胞友好相處，也未免太“強海參所難”了一些。更要命的是，那些試驗用的是海參提取物或者皂苷——而從打撈到餐桌，海參要經過挺復雜的處理與烹飪，那些皂苷是不是還“活著”也未然可知。換句話說，從目前的科學證據來看，吃海參抗癌這事兒，也不大靠譜。

從這幾種主要成分中沒有得到想要的“神奇”，科學家們也把目光對準了其中的脂肪——雖然含量少，萬一“有奇效”呢？結果還真找到了兩種特有的成分，一種類似魚油的成分，另一種具有抑制脂肪氧化的活性。這后一種被用于治療哮喘、潰瘍性結腸炎、關節炎，在細胞試驗中也展示了抑制癌細胞生長的活性。不過，這些試驗也很初步，距離“吃海參具有這些功能”還相當遙遠。

考慮到其中的“活性成分”是不是有“壞的方面”很不清楚，從謹慎保守的原則出發，建議孕婦們就不要為了“沒準有”的好處，去冒“沒準有”的風險了。對于一般人群，海參還是一種不錯的食品。如果喜歡吃，也有錢吃，吃吃也沒啥大問題。至于傳說中的“治療癌癥、關節炎、運動損傷、腱炎和其他炎性疾病”之類的功能，就別當真了。