在海洋營養補充劑占滿保健品商店貨架前，我們已經進一步證實了海藻的益生元屬性，這類益生元派生出許多營養物質。

海藻不僅美味，還是營養物質的來源，這些營養物質有利于身體健康。和陸生植物一樣，海藻也含有很大一部分纖維，它們在到達結腸時還未被消化。但海藻纖維也對人體腸道細菌起相同的積極作用嗎？這是歐盟資助的HYFFI項目正在解決的問題。

他們的目標是找出海藻纖維的低分子質量蛋白（LWMPS）是否像益生元一樣具有功能性作用；不能與益生菌混為一談，益生菌是一種活的細菌。

愛爾蘭卡里加林的CyberColloids公司的海藻專家Sarah Hotchkiss表示：“對益生元的最新定義是‘是一種選擇性發酵原料，能選擇性地改變宿主腸道菌群中有益細菌的數量或活力的物質’。”CyberColloids公司是該項目的商業合作伙伴之一。

作為研究的一部分，他們對10 LWMPS進行實驗室試驗。這些被用來培養人類糞便，因為腸道內的纖維等益生元能與細菌群相互作用。氣相色譜分析技術可以測量發酵產品?？茖W家們發現名為CC2238的海藻酸粉化合物能顯著提高總細菌數。

另外，一種石花菜屬的海藻化合物被稱為CC2253，能顯著提高雙歧桿菌的種群。英國Norwich食品研究所的腸道微生物學家Arjan Narbad說：“有一部分能特別刺激雙歧桿菌的生長。雙歧桿菌是添加到許多食品中的益生菌，已證實對人體有許多有益的影響，如免疫功能和拮抗活性。”該微生物學家并沒有參與到這個項目中。

然而，體外篩選結果不能直接解釋人體健康潛能，因為很多功效在人體試驗中流失。丹麥哥本哈根大學營養、鍛煉及運動學院的生化學家Lars Ove Dragsted表示：“為了證明對人體的生物活性，這是必須的。”他表示，對于識別海藻等食品的潛在生物活性成分，HYFFI項目是一個很好的開端。

另一個項目團隊在Ulster大學的北愛爾蘭食品及健康中心對60名志愿者進行了人體試驗。不幸的是，Hotchkiss說他們觀察到的腸道微生物數量上的積極變化，不足以證明益生元的活性。他解釋道：“一般來說，需要證明‘好’細菌，就需要看到如雙歧桿菌、乳桿菌和直腸真桿菌的選擇性生長能抑制其它‘壞’細菌，特別是擬桿菌屬和梭狀芽孢桿菌的生長。”

然而她還說，他們的研究沒有證明此類益生元的作用，但不表明由海藻衍生的纖維沒有這種潛力。她總結道：“全世界有幾個項目在進行，學術文獻表明海藻具有益生潛力。”